En la carrera hacia la revolución de los coches autónomos, los desarrolladores se han dado cuenta de que no hay suficientes horas en un día para medir las millas reales necesarias para enseñar a los coches cómo conducirse por sí solos. Es por eso que Grand Theft Auto V ha entrado en la mezcla.

El videojuego es una de las plataformas de simulación que los investigadores e ingenieros confían cada vez más para probar y entrenar a las máquinas que están preparadas para tomar el control del coche familiar. Las empresas como Ford Motor Co. y Waymo de Alphabet Inc. pueden presumir de poner modelos autónomos en el mercado en tres años, pero todavía hay mucho que aprender sobre como desarrollar los algoritmos en cómo responder cuando, digamos, un colchón se cae de un camión en la autopista.

Si los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología quieren cumplir con su plazo, tienen que darse prisa. Los coches de prueba equipados con láseres, sensores y cámaras que se están poniendo a prueba en las vías públicas no pueden hacerlo por su cuenta. Los simuladores nunca se quedan sin gas – y los de Waymo pueden simular la conducción de más de 3 millones de millas en un solo día.

«Sólo tener en cuenta los datos de las carreteras no es práctico», dijo Davide Bacchet, quien lidera el esfuerzo de simulación en San José, California, para Nio, una empresa que intenta introducir un coche autónomo en Estados Unidos en 2020. «Con la simulación, puedes ejecutar el mismo escenario una y otra vez durante infinitas veces, y luego probarlo de nuevo.»

Por improbable que parezca, los videojuegos hiperrealistas son capaces de generar datos que están muy cerca de lo que los agentes de inteligencia artificial pueden recoger en la carretera. El software de inteligencia artificial ha estado jugando con juegos de Super Mario Bros. y Angry Birds por un tiempo, abordando problemas en entornos controlados y aprendiendo a través de prueba y error.

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Extraer algoritmos de Grand Theft Auto

El año pasado, científicos de la Universidad de Tecnología de Darmstadt en Alemania e Intel Labs desarrollaron una manera de extraer información visual de Grand Theft Auto V. Ahora algunos investigadores están extrayendo algoritmos del software de GTA V que ha sido ajustado para su uso en el sector autodirigido.

La última edición de la franquicia de Rockstar Games Inc. es casi tan buena como la realidad, con 262 tipos de vehículos, más de 1.000 diferentes peatones y animales impredecibles, 14 condiciones meteorológicas y un sinnúmero de puentes, señales de tráfico, túneles e intersecciones. (Los matones, los robos y los cadáveres acumulados no son componentes cruciales.)

La idea no es que las autopistas y caminos de la ciudad ficticia de Los Santos sustituyan a las carreteras reales. Pero el juego «es el entorno virtual más completo del que podríamos extraer datos», dijo Alain Kornhauser, profesor de investigación e ingeniería financiera de la Universidad de Princeton, quien asesora al equipo de Ingeniería de Vehículos Autónomos de Princeton.

Waymo utiliza sus simuladores para crear una situación de automóvil para cada variación y que los ingenieros pueden pensar: tener tres coches cambiando de carril al mismo tiempo en una variedad de velocidades y direcciones, por ejemplo. Lo que se aprende virtualmente se aplica físicamente, y los problemas encontrados en la carretera se estudian en la simulación.