Si los humanos fueran capaces de poner sus manos en los asteroides, supondría un completo cambio en la industria de la minería.

Esto se debe a que el valor de muchos asteroides se mide en los quintillones de dólares, lo que hace que el mercado de la producción anual de metales en la Tierra, alrededor de 660.000 millones de dólares al año, sea insignificante en comparación.

La realidad es que la corteza de la Tierra está ensillada con materiales poco económicos, mientras que ciertos tipos de asteroides son de metal casi puro. Se asume que los asteroides de tipo X, por ejemplo, son los restos de asteroides grandes que fueron pulverizados en colisiones en las que sus densos núcleos metálicos se separaron del manto.

Hay un tal tipo de asteroide X cerca de la Tierra que se cree que tiene más platino de lo que se ha extraído hasta ahora en la historia humana.

Referencia: Wired

Objetivos mineros cerca de la Tierra

Las compañías de minería de asteroides, como Planetary Resources y Deep Space Industries, son las primeras en movimiento en el sector, y ya han comenzado a identificar posibles objetivos para minar donde ningún hombre ha minado antes.

Ambas compañías están estudiando los asteroides cercanos a la Tierra en el corto plazo, que son los más fáciles para llegar. Hasta el momento, se han descubierto aproxidamente 15.000 objetos de este tipo, y todas sus órbitas se encuentran muy cerca de la Tierra.

Planetary Resources ha identificado ocho de éstos como objetivos potenciales y los ha enumerado públicamente, mientras que Deep Space Industries ha afirmado tener «media docena de objetivos muy, muy atractivos.»

Si bien estos serán importantes para verificar la viabilidad de la minería de asteroides, la realidad es que los asteroides cercanos a la Tierra son pequeños peces en un gran océano de peces grandes. Su principal ventaja es que son relativamente fáciles de acceder, pero la mayoría de los objetivos identificados hasta ahora tienen menos de 300 metros de diámetro, lo que significa que el potencial beneficio económico de una misión aún no está claro.

¿Dónde se gana el dinero?

La parte más emocionante de la minería de asteroides es el cinturón de asteroides en sí, que se encuentra entre Marte y Júpiter. Es allí donde hay más de 1 millón de asteroides, incluyendo alrededor de 200 que tienen más de 100 km de diámetro.

La NASA estima es este cinturón tiene un valor de $700 quintillones, que es aproximadamente $100.000 millones para cada persona de la Tierra.

Hay obviamente muchos retos técnicos que deben ser superados para hacer posible la minería de asteroides. En su estado actual, la NASA pretende traer de vuelta una muestra de la superficie del asteroide Bennu que tiene un peso entre 60 gramos hasta los 2 kg. ¿El coste de la misión? Aproximadamente $1.000 millones.

Para hacer algo así a gran escala se requerirán robots, naves espaciales y otras tecnologías que simplemente no existen aún. Además, misiones como esta podrían costar miles de millones de dólares, un enorme riesgo y carga en el caso de que una misión no tenga éxito.

Hasta entonces, los asteroides cercanos a la Tierra son el campo de pruebas fértil para los que aspiran a minarlos, y esperamos ver lo que es posible en el futuro.