Una pequeña empresa de tecnología lanzada en Albuquerque, Nuevo México, podría no haberse convertido en Microsoft, el gigante global, si no fuera por una pregunta que Warren Buffett planteó a Bill Gates a principios de los 90.

En una conversación entre los multimillonarios filántropos para celebrar los 25 años de amistad, el moderados Charlie Rose preguntó a cada uno lo que más les sorprendía el uno del otro. Bill Gates respondió con entusiasmo la pregunta.

«Una de las primeras preguntas que me hizo fue: «Hey, Microsoft es una empresa pequeña, e IBM es una empresa enorme, ¿qué puedes hacer mejor? ¿Por qué no te pueden ganar en el sector de software en el que estás?», dijo Bill a los asistentes en la Universidad de Columbia.

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Eso fue a principios de los 90, varios años antes de que Microsoft llegara al pico como la empresa más grande del mundo. (Ajustado por inflación, la valuación de 1999 de Microsoft por $613.000 millones eclipsaría al valor de mercado de Apple en 2014 por casi $200.000 millones).

A lo largo de esos primeros años, Bill Gates y su cofundador, Paul Allen, pasaron gran parte de su tiempo pensando en cómo hacer que el software podría ser el mejor. Nadie había pensado realmente en centrarse en ganar una ventaja competitiva en el mercado.

Bill empezó a incorporar esta idea en su proceso de pensamiento.

«Todos los días estaba pensando, ‘Bien, ¿qué ventaja tenemos? ¿Qué hacemos?'», dijo.

¿Qué supuso la diferencia para Microsoft?

A lo largo de la mayor parte de los años noventa, Microsoft ganó ventaja sobre los competidores a través de interfaces fáciles de usar en ordenadores domésticos, especialmente con su sistema operativo Windows. Comenzó a aprovechar una base de clientes no técnicos que otras compañías ignoraban. Y en 1995, Bill alertó a los empleados de Microsoft sobre el «maremoto de Internet», como su nota interna lo llamó, poniendo a la compañía en el rumbo de dominar cómo la gente navegaría por la web durante muchos años.

Bill Gates y Warren Buffett, un hombre de negocios 25 años mayor que él, comenzaron a hablar más sobre las formas en que las finanzas se relacionaban con la industria de la tecnología que Bill estaba construyendo con Microsoft.

«No entendía la banca, por qué algunos se adelantan y otros se estancaban», dijo Bill. «Y así encontré a alguien cuyos conocimientos eran amplios y que me ayudó a entender las cosas que realmente quería saber, y nos podíamos reír sobre cosas que eran una sorpresa para ambos.»

Incluso hoy, dijo Bill, su relación con Buffett estaba construida en la curiosidad, aunque es a menudo Bill quién hace las preguntas.

«Yo diría que su humildad y su sentido del humor destacan de una manera increíble,» dijo Bill. «Quiero decir, disfruta de lo que hace, y comparte eso con otras personas, e incluso cuando hago preguntas que son bastante ingenuas que probablemente le han preguntado 50 veces, es muy amable al respecto.»

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