El epílogo de la larga y triste historia de Yahoo! ha sido finalmente escrita. Después de emerger como el mejor postor en una subasta que ha durado cinco meses, Verizon Communications ha acordado la compra de los activos principales de Yahoo! por un valor de $4.83 mil millones.

La presidenta ejecutiva de Yahoo!, Marissa Mayer va a ayudar con la transición hasta que la venta se complete y posteriormente salir de la empresa con un buen paquete de más de $50 millones en efectivo y acciones. Así que no llorará, pero inevitablemente habrán muchos pésames sobre su intento fallido durante cuatro años para dar la vuelta a la compañía. Estas reflexiones serán en gran medida injustas, ya que la disminución y desaparición de Yahoo! no es en totalidad su culpa. Es al menos parcialmente la culpa de sus fundadores, Jerry Yang y David Filo.

La tempranera historia de Yahoo! es ahora una mitología en Silicon Valley. Como estudiantes en la Escuela de Ingeniería de Stanford en 1994, Jerry, un inmigrante taiwanés orientado a las matemáticas, y David, un programador de Louisiana, crearon un directorio de enlaces llamado Jerry and David´s Guide to the World Wide Web. Era un mapa fácil de lo que entonces era un territorio digital desordenado, y a los internautas les encantó.

Al año siguiente, Sequoia Capital invirtió en la startup y trajo a un ex-ejecutivo de Motorola llamado Tim Koogle para que fuera su presidente ejecutivo. La medida refleja la sabiduría convencional reinante por aquel entonces, traer a un presidente ejecutivo con experiencia y salir a bolsa cuanto antes. Pero antes de que se hicieran a un lado para convertirse en «Chief Yahoos», como decía en sus tarjetas, David y Jerry permanecieron involucrados. David, como líder técnico, escribió la primera versión de búsqueda de Yahoo! y formo gran parte de las decisiones sobre la arquitectura técnica de Yahoo!. Jerry se quedó cerca de las decisiones estratégicas y tuvo un papel decisivo después de la crisis de las punto-com cuando sustituyó a Tim Koogle y trajo a Terry Semel, hasta ese entonces el co-presidente ejecutivo de Warner Brothers. Este fue el origen de lo que sería una doble personalidad de Yahoo! que ha durado mucho tiempo: ¿Era una compañía de tecnología o una compañía de medios de comunicación? Sentados en sus oficinas en Santa Mónica, California, sus ejecutivos trataron de hacer que fuese un poco de ambas.

Ahora sabemos lo que se necesita para que las empresas de tecnología tengan éxito: feroces y desagradables fundadores que sean capaces de tomar decisiones difíciles y hacer apuestas impopulares. Durante los años en que Yahoo! confiaba hacerse un hueco en los medios de comunicación, Jeff Bezos de Amazon, por ejemplo, decidió expandirse en líneas no rentables de venta al por menor online, tenía un precio de acción completamente bajo, echaba a trabajadores, y, finalmente, logró asentar un negocio completamente diferente en la nube, llamado Amazon Web Services. En Google, Larry Page y Sergey Brin trajeron a Eric Schmidt como presidente ejecutivo, donde gobernaron como iguales, inventando un negocio increíblemente rentable basado en publicidad en texto, en lugar de distraer a la gente con banners de imágenes como hizo Yahoo!.

Durante la década de 2000, los mayores errores de Yahoo! fueron por voluntad propia. Terry Semel podría haber comprado Google en 2002. Yahoo! también estuvo cerca de comprar Facebook en 2006, hasta que Terry bajo su oferta de $1.000 millones hasta $850 millones después de unos resultados decepcionantes, lo que desafío a Mark Zuckerberg en el proceso. Estas adquisiciones podrían parecer arriesgadas en los ojos de los inversores, pero las compañías de Internet necesitan el poder único de sus fundadores para hacer cosas impopulares. Por ejemplo, Google compró YouTube cuando era sólo una página que perdía dinero, Mark Zuckerberg hizo lo que parecía una apuesta exagerada cuando pagó $1.000 millones por Instagram en 2012. Así es como sobreviven las empresas de tecnología, con la capacidad de asumir riesgos.

Jerry Yang volvió como presidente ejecutivo en 2007 pero parece que fue o demasiado bueno o no tuvo la capacidad suficiente como para tomar decisiones difíciles. En retrospectiva, debería de haber despedido a más empleados e invertido más en tecnología y la emergente revolución de los smartphones. En lo que ahora parece su mayor error, negó la venta de Yahoo! a Microsoft por $45.000 millones, una oferta que era el esfuerzo de Steve Ballmer, presidente ejecutivo de Microsoft, para competir con Google.

No obstante, los fundadores hicieron grandes contribuciones. En 2005, Jerry ayudó a organizar lo que sería el mejor negocio de la compañía: la venta de sus negocios en China a Alibaba y una inversión de $1.000 millones en el gigante del comercio chino. Se merece mucho crédito por ello.

El acuerdo con Alibaba era caro y arriesgado en aquel momento, pero terminó como la apuesta más lucrativa en Silicon Valley. A precios de hoy, dicha participación tendría un valor de más de $80.000 millones. Normalmente, un éxito así preservaría a una empresa durante muchos años, pero el lunes por la mañana Yahoo! anunció que vendería su negocio web operativo, sin Alibaba y otras inversiones, a Verizon por poco menos de $5.000 millones.

Irónicamente, la venta de Yahoo! era inevitable a pesar de la gran inversión de Jerry, pero fue se ha vendido por culpa de dicha inversión. El negocio principal de Yahoo! de noticias, correo electrónico y publicidad ha ido en disminución constante desde hace años, ya que la empresa perdió en los sectores de búsqueda, redes sociales, y móviles. Pero no habría ningún impulso a vender si no fuera por la participación en Alibaba.

Si Yahoo fuese a vender sus acciones en Alibaba en el mercado abierto, cosecharía unos ingresos extraordinarios gracias a Jerry, pero podría incurrir un impuesto del 38% sobre la transacción, o más de $10.000 millones.

Este hecho condujo a una extraña verdad: encontrar la manera de desprenderse de la participación de Alibaba sin pagar impuestos que se convirtió en sí el negocio principal de Yahoo!.

El plan original de Yahoo implicaba crear una nueva compañía en bolsa dónde se pudieran vender esas acciones, pero IRS, o Servicio Interno de Impuestos le denegó dicha opción.

Con los inversores esperando una solución, la actividad principal de Yahoo! se convirtió en víctima: solamente una venta de su negocio principal podría proporcionar la opción de desprenderse de las acciones de Alibaba sin pagar impuestos.

Después de 22 años, la empresa que Jerry y David fundaron como la «Guía de Jerry y David para la World Wide Web», mientras eran estudiantes en la Universidad de Stanford, dejará de ser una compañía independiente. Jerry puede agradecer a su brillante apuesta en Alibaba, al menos en parte, por este desafortunado resultado.

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